หลุมอุกกาบาตบนคาบสมุทรยูกาตังเผยรายละเอียดทางธรณีวิทยาใหม่ที่น่าประหลาดใจดาวเคราะห์น้อยที่ชนเข้ากับโลกเมื่อ 66 ล้านปีก่อน ทิ้งไว้เบื้องหลังมากกว่ามรดกแห่งการทำลายล้างสูง ผลกระทบดังกล่าวยังส่งน้ำทะเลที่ร้อนจัดหมุนวนผ่านเปลือกโลกด้านล่างเป็นเวลานานกว่าล้านปี โดยการยกเครื่องทางเคมีของหิน นักวิจัยรายงานวันที่ 29 พฤษภาคมใน Science Advances รายงานว่า ระบบความร้อนใต้พิภพที่แปรสภาพคล้ายคลึงกันซึ่งถูกทิ้งไว้โดยผลกระทบอันทรงพลังก่อนหน้านั้นมากในประวัติศาสตร์โลก
หลุมอุกกาบาต Chicxulub ขนาดใหญ่บนคาบสมุทร
Yucatánของเม็กซิโกเป็นลายนิ้วมือของนักฆ่าซึ่งอาจมีส่วนรับผิดชอบต่อการทำลายชีวิตมากกว่า 75 เปอร์เซ็นต์บนโลก รวมทั้งไดโนเสาร์ที่ไม่ใช่นก ( SN: 1/25/17 ) ในปี 2016 ทีมนักวิทยาศาสตร์ได้สำรวจพื้นที่ประวัติศาสตร์ไปยังปล่องที่จมอยู่ใต้น้ำบางส่วน โดยเจาะลึกลงไปในหินเพื่อศึกษาที่เกิดเหตุจากมุมต่างๆ
หนึ่งในนักวิจัยเหล่านั้นคือนักวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์ David Kring จาก Lunar and Planetary Institute ในฮูสตัน เมื่อสิบปีที่แล้ว กริงพบหลักฐานที่ชิคซูลับว่าชั้นของหินที่มีร่องรอยการกระแทก เช่น ผลึกควอตซ์และทรงกลมที่หลอมละลาย ถูกตัดผ่านเส้นเลือดของแร่ธาตุใหม่ๆ เช่น ควอตซ์และแอนไฮไดรต์ เส้นเลือดดังกล่าว กริงคิดว่า ของเหลวความร้อนใต้พิภพที่ร้อนได้ไหลเวียนอยู่ใต้ชิกซูลุบหลังผลกระทบ
ระบบความร้อนใต้พิภพอาจเกิดขึ้นได้ในบริเวณที่โลกมีการเคลื่อนตัวของเปลือกโลก เช่น ที่แผ่นเปลือกโลกดึงพื้นทะเลออกจากกัน หรือบริเวณที่มีขนปกคลุมเหมือนที่อยู่ใต้เยลโลว์สโตนลุกขึ้นสู่เปลือกโลก หินหลอมเหลวที่ลอยขึ้นมาจากเปลือกโลกในบริเวณเหล่านี้ทำให้น้ำที่ไหลเวียนอยู่ภายในเปลือกโลกร้อนจัด
แต่คาบสมุทรYucatánนั้นสงบนิ่งและเป็นเวลา 66 ล้านปีแล้ว Kring กล่าว ดังนั้น ในการเป็นส่วนหนึ่งของ Expedition 364 ไปยัง Chicxulub ของโครงการสำรวจมหาสมุทรนานาชาติ เขาและเพื่อนร่วมงานได้เจาะลึก 1,335 เมตรใต้วงแหวนยอดของปล่องภูเขาไฟ ซึ่งเป็นพื้นที่วงกลมและเป็นภูเขาภายในปากปล่องภูเขาไฟขนาดใหญ่ และดึงแกนตะกอนและหินยาวๆ ออกมา
ทีมงานจึงวิเคราะห์แร่ธาตุที่พบในแกน
“เห็นได้ชัดว่าพวกมันได้รับการเปลี่ยนแปลงทางความร้อนจากน้ำในทันที มันแพร่หลายและชัดเจน” กิ๊งกล่าว ความร้อนจัดของน้ำทะเลที่ไหลเวียนทำให้เกิดปฏิกิริยาทางเคมีภายในหิน ทำให้แร่ธาตุบางชนิดกลายเป็นแร่ธาตุอื่นๆ โดยการระบุแร่ธาตุประเภทต่างๆ ทีมงานได้พิจารณาว่าอุณหภูมิเริ่มต้นของของเหลวนั้นมากกว่า 300 องศาเซลเซียส ต่อมาทำให้เย็นลงเหลือประมาณ 90° C
ความยาวทั้งหมดของแกนกลางแสดงหินที่เปลี่ยนแปลงทางเคมี แต่การจำลองด้วยคอมพิวเตอร์แนะนำว่าการเปลี่ยนแปลงด้วยความร้อนใต้พิภพใต้ปล่องภูเขาไฟน่าจะลึกลงไปในเปลือกโลกมาก ลึกลงไปถึงสี่หรือห้ากิโลเมตร เขตการเปลี่ยนแปลงทางความร้อนใต้พิภพครอบคลุมปริมาตรมากกว่าระบบแอ่งภูเขาไฟเยลโลว์สโตนถึง 9 เท่า กริงกล่าว ข้อมูลสนามแม่เหล็กโลกบ่งชี้ว่าระบบไฮโดรเทอร์มอลมีอายุการใช้งานนานกว่าล้านปี
นักวิจัยกล่าวว่าสภาวะเหล่านั้นอาจสามารถหล่อเลี้ยงชีวิตได้เหมือนกับพวกหัวรุนแรงที่เจริญเติบโตในแอ่งน้ำเดือดของเยลโลว์สโตน นอกเหนือจากของเหลวที่อุดมด้วยโลหะซึ่งสามารถให้แหล่งพลังงานสำหรับจุลินทรีย์แล้ว แกน Chicxulub เปิดเผยว่าหินมีทั้งรูพรุนและซึมผ่านได้ กล่าวอีกนัยหนึ่งคือเต็มไปด้วยซอกและซอกเล็ก ๆ ที่เชื่อมต่อกันซึ่งอาจเป็นที่พักพิงที่สะดวกสบายสำหรับจุลินทรีย์
“ดูเหมือนที่อยู่อาศัยที่สมบูรณ์แบบ” กริงกล่าว
กิ๊งเคยแนะนำว่าผลกระทบที่ทำลายล้างแบบเดียวกันซึ่งทำลายชีวิตอาจสร้างแหล่งที่อยู่อาศัยที่น่าดึงดูด ไม่ใช่แค่บนโลก แต่อาจเกิดขึ้นกับวัตถุอื่นๆ ของดาวเคราะห์ เช่น ดาวอังคาร ที่น่ายั่วยวนยิ่งกว่านั้นคือความเป็นไปได้ที่ระบบไฮโดรเทอร์มอลซึ่งเกิดขึ้นภายใต้การกระทบของสมัยโบราณอาจเป็นจุดเริ่มต้นของชีวิตบนโลก ( SN: 3/1/13 )
หลักฐานจากหลุมอุกกาบาตดวงจันทร์แสดงให้เห็นว่าโลกถูกทิ้งระเบิดอย่างหนักโดยดาวเคราะห์น้อยเมื่อประมาณ 3.9 พันล้านปีก่อน ( SN: 10/18/04 ) หลุมอุกกาบาตที่เก่าแก่กว่านั้นส่วนใหญ่บนโลกได้หายไปหรือถูกเปลี่ยนแปลงไปนานแล้วเนื่องจากการแปรสภาพของพื้นผิวโลกอย่างต่อเนื่อง ( SN: 12/18/18 ) นักธรณีฟิสิกส์ Norman Sleep จากมหาวิทยาลัยสแตนฟอร์ดซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการศึกษากล่าวว่าระบบไฮโดรเทอร์มอลใต้ Chicxulub ได้ให้หน้าต่างให้เห็นถึงสิ่งที่ระบบดังกล่าวอาจดูเหมือนลึกลงไปในอดีต “มันแสดงให้เห็นความเป็นจริงของกระบวนการ” สลีปกล่าว
การศึกษาใหม่นี้อาจเป็นจุดเริ่มต้นของความเป็นไปได้ที่ชีวิตจะเจริญรุ่งเรืองภายใต้ผลกระทบ แต่ไม่ว่าจะเป็นตัวละครจุลินทรีย์ที่มีอยู่จริงภายใต้ Chicxulub เป็นคำถามสำหรับการศึกษาในอนาคตหรือไม่ Kring กล่าว
